当一名球员的年龄跨过35岁，每一场比赛都可能成为被外界“宣判”的时刻。在对阵英格兰的小组赛中，40岁的卢卡·莫德里奇在第60分钟前就被换下，质疑声四起。然而，仅仅几天后，他便用对阵巴拿马的稳健表现回应了一切，并在此役中达成了国家队第200次出场的里程碑。在整个男子足球历史上，此前只有三人做到这一点：克里斯蒂亚诺·罗纳尔多、莱昂内尔·梅西，以及科威特的巴德尔·穆塔瓦。

这是一个足以定义传奇生涯的数字，但它并未完全揭示莫德里奇在当代足球中的独特地位。作为2018年金球奖得主，他曾短暂打破了梅罗长达十年的垄断。然而，即便拥有足坛个人最高荣誉，他依然被视作现代足球中最被低估的伟大球员之一。对此，他的前俱乐部战友、英格兰当红球星朱德·贝林厄姆有着毫不吝啬的评价：“他是独一无二的，是最好的。”在达拉斯的比赛后，贝林厄姆与莫德里奇交换了球衣，并在社交媒体上留下了这句致敬。

在里程碑之夜，克罗地亚主帅兹拉特科·达利奇的话语比数据更动人。“卢卡或许想回避这一切，不希望被众人围绕，”达利奇说，“他极其谦逊，不喜欢大肆庆祝，但我很高兴我们能标记这个时刻。”对于这位即将步入职业生涯暮年的队长，达利奇毫不掩饰自己的倚重：“他是球队的队长，我在场上的左膀右臂。我们有很多年轻球员，他们应该庆幸身边有卢卡，他展示了如何训练、如何为克罗地亚战袍奋斗。感谢上帝，他还在我们身边。”

莫德里奇的职业生涯并非一帆风顺势如破竹。2008年夏天转会热刺后，他花了相当长的时间才站稳脚跟，但他对自我的要求从未受到质疑。转战皇马的第一年，他在年末的球迷票选中甚至被贴上了“2012年最差引援”的标签。然而，他用随后长达13个赛季的辉煌皇马生涯，将这一质疑彻底碾碎，成为球队不可或缺的核心。达利奇麾下的克罗地亚队正处于一个黄金时代，他们在2018年淘汰英格兰闯入决赛并收获亚军，2022年则打进了四强。这一次，尽管首战不敌英格兰，但有莫德里奇在，谁又敢断言这支老练的格子军团不会在这个世界杯周期里走得更远？